Un didrachme d'Akragas
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Lieu de frappe
Akragas fut la dernière des grandes colonies grecques établies en Sicile, fondée vers 580 av. J.-C. par des colons venus de Gela, eux-mêmes d'origine rhodienne et crétoise. Située sur la côte sud, entre les fleuves Akragas et Hypsas, la ville occupait un plateau stratégique offrant des défenses naturelles et un accès à un arrière-pays fertile. Durant son premier siècle d'existence, Akragas prospéra grâce à l'agriculture – olives, vignes et céréales – et à l'élevage de chevaux, qui fit sa renommée.
"The city of Agrigentum is superior to most cities not only in the ways I have mentioned but in strength and especially in the beauty of its site and buildings. It stands at a distance of eighteen stades from the sea, so that it enjoys all the advantages of a sea-coast town. It is encircled by natural and artificial defences of unusual strength, the wall being built on a ridge of rock either naturally steep and precipitous or artificially rendered so. It is also surrounded by rivers, that which has the same name as the town running along the southern side and the Hypsas along the west and south-west sides. The citadel overlooking the town is due south-east from it, being surrounded on its outer side by an impassable ravine and having on its inner side but one p65 approach from the town."
-Polybius, The Histories, IX.27
Quelques résidents et citoyens remarquables
Phalaris : le tyran célèbre pour avoir rôti ses ennemis dans un « taureau d'airain ». Il régna d'environ 570 à 554 avant notre ère.
Un rare moment de justice poétique dans l'histoire antique. Périllos, le bronzier qui conçut le taureau d'airain, présenta l'engin à Phalaris, se vantant, dit-on, de ses propriétés acoustiques : « Ses cris vous parviendront par les tuyaux comme les plus tendres, les plus pathétiques, les plus mélodieux des mugissements. » Phalaris, tyran réputé pour sa cruauté, dégoûté par le sadisme de Périllos et son manque d'empathie pour sa victime, le dupa et l'amena à démontrer l'efficacité de l'engin.
Empédocle (vers 492-432 av. J.-C.) : philosophe, poète et médecin présocratique, à qui l’on attribue la théorie cosmogénique des quatre éléments classiques (feu, terre, air et eau). Défenseur des pauvres et démocrate radical, il aurait refusé le titre de roi lorsqu’on le lui proposa.
Acron (Ve siècle av. J.-C.) : médecin renommé, il acquit une grande notoriété pour ses méthodes de lutte contre la peste à Athènes (ou probablement en Sicile) consistant à allumer de grands feux de joie pour purifier l'air, une pratique devenue célèbre dans l'histoire de la médecine.
Phaïax (Ve siècle av. J.-C.) : un architecte et ingénieur hydraulicien célèbre, responsable des aqueducs phéaciens, un système massif de tunnels et de conduits souterrains (hypogées) qui alimentaient la ville en eau.
Gellias (mort vers 406 av. J.-C.) : riche citoyen devenu légendaire pour son hospitalité. Selon des sources antiques, il possédait une cave à vin composée de 300 citernes creusées dans la roche. Lors du sac d'Akragas par Carthage en 406 av. J.-C., Gellias aurait incendié un temple et péri à l'intérieur plutôt que d'être capturé.
Exaenetus (fin du Ve siècle av. J.-C.) : athlète renommé, il remporta deux fois la course du stade aux Jeux olympiques (416 et 412 av. J.-C.). Son retour à Akragas fut célébré par un cortège de 300 chars tirés par des chevaux blancs, symbolisant l’immense opulence de la cité juste avant sa chute.
L'année 406 avant notre ère marque un tournant décisif : Akragès est assiégée et détruite par les Carthaginois, mettant fin à son âge d'or. La ville restera l'ombre d'elle-même pendant des décennies.
Le règne de Théron (488–472 av. J.-C.)
Pindare célèbre Théron d'Akragas comme vainqueur d'une course de chars olympique en 476 avant notre ère.
Cette pièce fut frappée sous le règne de Théron, fils d'Ainésidemos, de la famille des Emménides. Théron s'empara du pouvoir vers 488 av. J.-C. Il forgea une alliance militaire avec Gélon, le tyran de Gela, qui allait bientôt conquérir Syracuse (vers 485). Cette alliance fut scellée par des mariages : la fille de Théron, Damarete, épousa Gélon, tandis que Théron lui-même épousa une fille de Polyzalos, frère de Gélon.
En 483/2 av. J.-C., Théron intervint avec force à Himera, sur la côte nord, déposant le tyran et instaurant son propre pouvoir. Cet acte provoqua la riposte de Carthage, qui avait des intérêts à Himera, préparant le terrain pour la bataille décisive d'Himera en 480 av. J.-C.
Durant l'été 480 av. J.-C., les forces de Théron et de Gélon remportèrent conjointement une victoire contre une immense armée carthaginoise à Himera, mettant ainsi fin à la menace punique immédiate qui pesait sur la Sicile grecque. Akragas sortit grandi de ce triomphe, l'influence carthaginoise fut repoussée à l'extrême ouest de la Sicile pour une longue période, tandis que le butin et les taxes imposées permirent à Syracuse et à Akragas de prospérer économiquement.
Les milliers de prisonniers carthaginois capturés à Himera (où cette série de pièces a probablement servi à payer les vainqueurs) furent réduits en esclavage et contraints de construire le temple colossal de Zeus Olympien dans la Vallée des Temples . Ce temple est décrit par Polybe, des siècles plus tard, comme à la fois « inachevé » et « sans égal par sa conception et ses dimensions ».
Empedocles lived 484‑424 BCE: Timaeus explains that he [Empedocles] called Agrigentum great, inasmuch as it had 800,000 inhabitants. Hence Empedocles, he continues, speaking of their luxury, said, "The Agrigentines live delicately as if tomorrow they would die, but they build their houses well as if they thought they would live for ever.
-Diogenes Laertius, Lives of the Eminent Philosophers, Book VIII.2.63
Ma pièce provient des matrices O66/R105 de l'étude de matrices de Westermark. Cette pièce est cataloguée comme Période I groupe III et illustrée par la pièce 158.1.
Le poids de cette pièce est exactement là où il devrait être : les didrachmes d'Akragas visent une norme attique lourde d'environ 8,70 g, et le groupe III en particulier reflète une restauration délibérée de cette norme.
Westermark note une nette amélioration de la qualité artistique à partir de la pièce n° 154, tant à l'avers qu'au revers. Le groupe III coïncide avec une réorganisation notable de l'atelier monétaire d'Akragas : un plus grand nombre de coins pour le revers par rapport à l'avers, le rétablissement des standards et une production plus importante. Westermark attribue cette réorganisation à l'accession au pouvoir de Théron. Il est impossible de déterminer si cela reflète principalement des dépenses militaires (la crise d'Himera) ou une consolidation administrative plus large et une circulation inter-cités accrue, mais l'étude des coins montre que la ville souhaitait soudainement une production monétaire plus importante et mieux contrôlée.
La datation de Westermark pour le Groupe III est ancrée sur le trésor de Gela (enfoui vers 480), 258 didrachmes d'Akragas dans le trésor appartiennent au Groupe III, et la séquence de matrices représentée s'interrompt brusquement - preuve que le Groupe III ne s'étend que brièvement au-delà du trésor et que le Groupe IV commence vers 480-478.
Le crabe
Le cercle en creux autour du crabe est une autre caractéristique remarquable : à partir de la fin du groupe II ou du début du groupe III, le coin de revers lui-même était rond, créant une bordure circulaire concave distincte autour du crabe comme on le voit sur ce spécimen.
Le crabe d'Akragas est un symbole fluvial, emblématique de la ville, en parallèle avec d'autres cités (par exemple l'épi de blé de Métaponte pour ses champs, la feuille de céleri de Sélinonte, la chouette d'Athènes, etc.).
La représentation sur cette pièce est suffisamment réaliste pour identifier l'espèce de crabe, *Potamon fluviatile*, le crabe d'eau douce italien, également appelé crabe de rivière. Omnivore, il vit dans les ruisseaux, les rivières et les lacs du sud de l'Europe. De couleur grise, verdâtre ou orangée, avec une carapace pouvant atteindre 50 mm de diamètre et de puissantes pinces, il se nourrit d'insectes, d'escargots, de têtards, de petits poissons, de plantes et de détritus, contribuant ainsi à la dépollution des cours d'eau. Ce crabe vit dans des terriers près des ruisseaux, rivières et lacs boisés du sud de l'Europe (Italie, Grèce, Malte, etc.) et peut s'aventurer loin de l'eau la nuit.
L'Aigle
L'aigle est l'oiseau de Zeus.
L'espèce d'aigle représentée a fait l'objet de débats. Si les premiers érudits privilégiaient souvent l'Aigle royal ( Aquila chrysaetos ), Westermark, après avoir consulté l'ornithologue Carl Edelstam, défend avec conviction l'idée qu'il s'agit du Pygargue à queue blanche ( Haliaeetus albicilla ). La pièce représente un oiseau au bec puissant et proéminent, et aux tarses dépourvus de plumes. Or, l'Aigle royal possède des tarses emplumés jusqu'aux serres. Le Pygargue à queue blanche, quant à lui, a les pattes jaunes nues – un détail que les graveurs d'Akragas ont minutieusement reproduit.
Akragas est une ville côtière. Le pygargue à queue blanche est un rapace côtier qui chasse poissons et oiseaux aquatiques, et qui correspond mieux à la faune locale de la côte sud de la Sicile que l'aigle royal, oiseau de montagne.
Transition vers la démocratie
Après la mort de Théron en 472/1 av. J.-C., la tradition antique le décrit comme un souverain relativement « bon ». Son fils Thrasydaios lui succéda, mais les sources lui attribuent une réputation diamétralement opposée : violent et déstabilisateur, notamment lorsqu’il tenta de contrôler à la fois Akragas et Himera.
S'ensuivit une confrontation avec Hiéron de Syracuse : Thrasydaios leva une importante armée, mais Hiéron frappa le premier, vainquit Akragas et força le tyran à l'exil ; Thrasydaios s'enfuit à Mégare Nisaïe et fut condamné à mort.
Ce fut la fin de l'époque emménide : la chute de la dynastie ne fut pas simplement un soulèvement civique interne, mais (au moins en partie) le résultat d'une intervention extérieure syracusaine, après laquelle Akragas « récupéra » un gouvernement non tyrannique - souvent qualifié de « démocratique » - et fit la paix avec Hiéron.
La ville avait encore des décennies à vivre, mais la trajectoire finit par la ramener vers la vulnérabilité : les campagnes carthaginoises renouvelées à la fin du Ve siècle culminèrent avec le siège et la prise d'Akragas en 406 avant notre ère, après qu'une grande partie de la population eut abandonné la ville.
Références :
de Waele, J.A. Acragas Graeca : Die historische Topographie des griechischen Akragas auf Sizilien . Vol. 1, Histoire historique . Etudes archéologiques de l'Institut historique des Pays-Bas à Rome 3. s'Gravenhage: Staatsuitgeverij, 1971.
dans l'étude OpenAccess : Westermark Ulla. La monnaie d'Akragas c. 510-406 avant JC . Acta Universitatis Upsaliensis. Boréas. Études d'Uppsala sur les civilisations de la Méditerranée ancienne et du Proche-Orient 14. Uppsala : Almqvist & Wiksell International, 1983.
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